故事的背景是一战，两个德国战俘在俄国腹地做着苦力苟且为活。活下去是多么地美好，有远离许久的爱人，有曾经生活的美好回忆。在这种艰苦和对未知未来的恐惧下，两个人搜肠刮肚诉说着所有能想起来作为正常生活的琐事。
说着无心听者有意，卡尔听着理查德对于妻子的述说，开始进入一种痴迷的幻想。可怜的人呀，不过是想过正常人的生活而已。在一次巧合中，理查德被俄国人带走，而卡尔则借机逃了出来。卡尔来到了理查德的家中，以理查德的名义死皮赖脸地待了下来。
虽然卡尔知道理查德夫妻的很多隐私，虽然卡尔模仿着理查德的很多细微习惯和动作，但就算几年没见妻子也不会失忆到认为卡尔不是理查德。从开始的迷惑、拒绝，到迟疑到最终的接纳，最后不管这个人是谁，但还是接受了这个假理查德的存在，并一起踏实的过起了正常人应该享受的生活。其实在这战乱时代中，谁是谁又重要嘛？每个人都不过是记忆中的一个形象而已，大家都是苟活。去前线的人，失踪、被俘后人生也许就此终结，等一个未知的答案，不如接受身边的存在更有诱惑力。身边有一个爱自己，可以分担困难生活，一起相伴，让生活有些希望的人不是更好嘛？
卡尔开始以理查德的身份定居下来，身边的邻居、朋友、同事也都认为他就是理查德。时间转瞬，战争结束了，妻子这时已经怀了卡尔的孩子，但同时也收到了理查德的来信。信中倾诉了爱意思念，说自己很快就会回来。这让妻子已经恢复正常的生活一下陷入了忐忑和不知所措。该来的终究会来，理查德终于回来了。当理查德满怀欢喜地回到家中，并未发现异样。直到卡尔也回到家中，理查德并未多想，还以为是老战友过来探望自己。谁想到鸠占鹊巢，卡尔成为了他的替身。最后面对这种无解的局面，卡尔和妻子选择了离开，在寒夜中，两个人没有目的的消失在黑暗中。理查德也从天堂到地狱，本以为战争结束了，自己活着回来了，幸福可以再继续，谁想到短瞬的欢喜后所要面对的就是冰冷的打击，彻底的绝望。
故事就此结束。故事并不复杂，剧情也不跌宕起伏，画面用一种阴暗的灰色调叙说着死气沉沉的战时生活。一切都很压抑，所有人又在绝望与压抑中寻找着一点点活下去的希望。但很多所谓的希望也许并不真切，当战争结束，本以为苦难到头，结果迎来的也许是另一场灾难。
该片是民主德国唯一一部摘夺柏林金熊奖的影片，虽然故事只是个三角关系生活片，但背后则是深刻的反战启示。在战争中，除了那些政客和狂人，其他每个人都不过是这场仪式的祭品。这场野蛮的祭祀中，除了要把我们的生命作为祭品，更把一切的美好、幸福、希望，乃至人的人格和尊严一并奉上。在战争中青壮男性都被驱赶上战场，生死未卜。而妇女则为了生存，承担起繁重的劳动并接受压抑的生活。尽管如此，也仅能换回粗糙勉强够不饿死的食物和配给。每个人都负重前行，如同被命运驱赶牵引着魔鬼马车的牲口。
当战争结束后，幸福和正常的生活并不能如期返回，而换来的是随处可见的因为战争而伤残的青壮年男性，是一切都已经改变的生活、人性、家庭、人际。在战争中也许你可以侥幸活下来，但随后生活所给你的打击，也许会摧毁你重新燃起的生命之火。一切会重归黑暗和绝望，每个破碎的家庭，每个人的心中都会背负沉沉的负担，沉重的枷锁。心中的结将伴随人的一生，无法释怀，让幸福只存在于战前的记忆中。
