1998年，多个电视台播出《马永贞之争霸上海滩》和《马永贞之英雄血》）（即98版《马永贞》）。由于结局惨烈，有老婆婆看了以后心绞痛发作的传闻，虽然湖南卫视和CCTV都曾重播，但更多面向成年观众。对现在的年轻人来说，这部剧恐怕陌生。坦白讲，同为何家劲的代表作，《马永贞》没有《包青天》那么男女老少咸宜，但以成年人的眼光，具备一定的社会阅历后再来欣赏，无论视觉冲击、情感体验还是思想启迪，都令人回味无穷。
历史上有一位名叫马永贞的清末拳师。他自幼习武，性格骄傲，四处摆擂台，自吹“拳打南北二京，脚踢五湖四海”。后贩马来沪，咸丰年间在上海跑马厅举办的赛马会上，战胜洋人夺冠。光绪年间遭人以石灰迷双目，重伤而亡。以上在多处记载和公开出版物的报道中互相印证，可信度较高。至于后来的人物传记中，马永贞在擂台上以“玉环步、鸳鸯腿”踢倒西洋力士“无敌”，第二天洋人便死去，“中外惊愕”，种种夸张描写，多少带有戏说的成分。情节虽难以考证，但在比武擂台上挫外国人的锐气，满足观众的期待，常被用于各类影视作品。
1972年邵氏电影《马永贞》创新性的把这个人物的时代挪到了民国时期，从此树立了上海滩争霸题材的标杆。98版《马永贞》在沿袭了民国背景的基础上，立意没有局限于一般的江湖恩怨，突出了主角人人平等，遵循道义的社会理想。
对比何家劲另一个经典角色展昭，就算没有经过93版《包青天》的成功影视化演绎，把展昭抬升到全民偶像的高度，《三侠五义》的文学框架也构成读者对治世明君、忠臣当道，官与侠有机融合的想象基础。马永贞的原型并不完美，也缺乏有质量的文学作品，但在积贫积弱的王朝末年，洋枪洋炮洋文化的入侵加重民族自信的坍塌，老百姓需要精神偶像，来寄托反抗剥削、当家作主和抵御侵略、民族崛起的希望。
电视剧的上半部《马永贞之争霸上海滩》刻画了从天真的养马少年，到第一次进城的打工仔，再到带领穷苦百姓保卫家园的大哥的历程。马永贞这个角色的纯真活泼在此类题材中难得一见。
融入演员自身特点的铁汉柔情更是令人动容。
马永贞在观众的见证下成长，以重重考验与磨难为代价。他宁折不弯，不屈不挠，既使人敬佩，也惹人怜惜。
与部分影视作品“罗曼蒂克”化十里洋场不同的是，这部作品没有避讳半封建半殖民地的旧上海现实残酷的一面。
旧社会越是黑暗，越显得马永贞的阳光难能可贵。他熊熊燃烧着的理想主义的光辉，温暖着身边的人。即使见证人性的阴暗面，依然不忘初心，努力拼搏。
本剧的主旨都凝聚在了主题曲中：
让一生不变永不退避，让丹心一片创出完美。无愧此生，奋勇力拔千斤，无畏惧，宁牺牲成仁。让苍天看顾那失落地，让北风吹送那股豪气。人世何求，慨叹着，以往事，依稀转变。愿望千秋万代，无苦海、愁愁怨怨。没不了毕生悲哀，愿福荫予世代。辗转一瞬间惊天动地，穿梭忠与奸拳拳有理。未感叹一切失去依稀，别了他乡远离。
