如果要问建国以后拍摄的最佳海军片或海战片，最值得推荐的就是1976年八一厂摄制的《南海风云》。与之相比，《怒海轻骑》、《赤峰号》等这些早期黑白片自不必提，较为著名的彩色片《海鹰》和《水手长的故事》虽然质量不错，但一来反映的是大陆台湾之间的内战，二来我方还主要以陆上火力和近岸突击为主，谈不上真正意义上的大海战。而海战场面恢弘的《甲午风云》反映北洋水师的战败史，悲愤大于豪情。可以说，中国海军自1840年以后，对外第一场真正的海战胜利，就是70年代的西沙之战，而《南海风云》正是表现这次海战的经典之作。
影片讲述了上世纪60年代中期，南越海军不顾国际法，悍然侵犯我西沙海域。一天，世代在西沙甜水岛一带捕鱼的于化龙家的渔船被南越10号舰撞沉，阿爸（高保成 饰）和小妹生死不明，落海逃生的于化龙被赶来的我海军舰艇救起。于化龙身负国仇家恨加入海军，由于训练刻苦，在任务中表现突出，九年以后，于化龙已从一名普通水手成长为舰长，而当年救起他的水手长梁崇海则成为了舰上的政委。在一次执行南海护渔任务中，面对不断挑衅的南越军舰，于化龙指挥全舰始终保持高昂斗志寸土不让，同时又恪守绝不打第一枪的政治纪律，终于逼退了越舰。前来向海军慰问的渔轮船长正是于化龙当年失散的阿爸，而小妹（洪学敏 饰）也已成长为一名船厂技工和南海民兵。不甘心挑衅失败的南越海军在美帝支持下，自恃舰大炮沉，制定了由海军掩护，派海军陆战队全面侵占永乐群岛的计划。面对来犯之敌，我海军两艘战舰迅速迎战。战斗中，于化龙指挥我舰顽强战斗，重创并最终击沉吨位数倍于我的敌大舰两艘，包括用深水炸弹炸沉了不可一世的敌10号舰。而于化龙所在舰艇也中弹受损，于化龙沉着冷静，在我民兵渔船的引导下，在我西沙岛礁附近成功坐摊。不久，完全修复的于化龙舰又参加了收复西沙被占岛屿的战斗，在完全掌握制海权后，我军民一举收复了被越军霸占多年的甜水岛，消灭了岛上敌军，逃到甜水岛上的敌10号舰舰长也命丧黄泉。
本片虽然在情节和表演上深受那个时代痕迹的影响，但全片充满一种浓浓的爱国主义激情，在人物刻画上虽过于脸谱化，敌我正邪对比鲜明，但放在一部表现保家卫国主题的西沙海战片中，并无违和感。值得一提的是，这部影片是高大英俊的唐国强的电影处女作，他较为成功地将一位青年渔民入伍后逐步成长为海军舰长的过程表现得可圈可点，在表演上可谓出手不凡。另外，影片对海军生活的表现既充满浪漫诗意又细致专业，特别是电影的音乐十分成功，留下了一首经典歌曲《西沙，我可爱的家乡》。
总体来说，西沙海战虽然从规模上并不算太大，但它却是新中国成立后我人民海军第一次真正意义上同外国海军的深海作战，也是1840年以后中国海军在捍卫国家海疆和海洋利益的斗争中第一次完全获胜的对外海战，堪称中国海军战史上的光辉一战，对后来中国在南海战略态势的改善影响深远，足以彪炳后世。而《南海风云》作为表现这场正义之战的经典作品，也必将永垂新中国电影史册。
