1973年，停顿多年的高校招生开始恢复，但采取了从各行业向高校推荐优秀的工农兵青年进入大学深造的方式。1977年珠江电影制片厂摄制的《同志，感谢你》一片就讲述了滨江市朝阳区某清洁大队围绕工农兵大学生的推荐人选所发生的故事。
东风清洁队的团支书杨洁（刘晓庆（《芙蓉镇》）饰）是一名优秀的青年环卫工人，她热爱本职，工作生龙活虎，成绩突出，是队内公认的推荐上大学的人选。但这时，队里刚刚分来一批应届高中毕业生，这些青年人家庭成分各异，对环卫工作认识不一，有人受社会上旧观念的影响，看不起自己的工作，遇到熟人抬不起头，有人因家庭反对一直不来单位报到，就连杨洁的养父、环卫处方主任（邢吉田（《奇袭》）饰）的儿子方翔（朱世慧（《九品芝麻官》饰），也四处活动想借机脱离清洁工岗位。其实杨洁（刘晓庆 饰）两年前刚来清洁队时，思想上也十分悲观，也曾遭遇社会上的傲慢偏见而委屈流泪，后来是在党总支书记老周（张子良（《逆风千里》）饰）及老环卫工乐师傅（魏珉 饰）的引导教育下，才逐渐转变观念，成长为一名热爱本职工作的有为青年。作为清洁队的青工带头人，杨洁希望通过自己的言行影响带动其他青年人安心本职工作，在平凡岗位上争取作出不平凡的贡献。但面临改变命运的难得机会，如果作为团支书自己先占用了推荐上大学名额，那么再做别人的思想工作就很难有说服力。杨洁经过激烈的思想斗争，决心放弃这次上大学的机会，将推荐名额让给热心环卫机械化的大李。杨洁的决定，让周书记和乐师傅深受感动，但是方处长却坚决反对。原来，解放前杨洁的父亲和老方、老周、老乐四人是一起扫马路的工友，老杨因出手保护方不受外国巡捕的欺负，被捉进巡捕房折磨致死。临死前，老杨将女儿托付给老方等三人。方处长觉得，如果让杨洁失去这次难得的上大学机会，就对不起死去的老杨兄弟。杨洁、周书记和乐师傅一起和老方谈心，指出他思想深处实际也有对环卫工作的不正确认识。清洁队召开大会，宣布推荐大李为工农兵大学生，青年们对杨洁热爱本职，言行一致的高尚品质所感动，包括一心想托关系上大学的方翔、资本家家庭出身曾一直不来报到的殷玉萍等，思想上都出现了转变，坚定了做好环卫工作的决心。不久，经过老方、老周等人向上级争取，杨洁等青年工人获得了定向培养的七二一大学生的机会，他们一边学习，一边工作，成为新一代有知识有文化的环卫工作者。
本片虽然摄制于文革刚刚结束之后，但其内容和主题却是文革中的。工农兵大学生是诞生于文革中的“新生事物”，是特殊历史时期的那场“教育革命”催生的乌托邦实践，是片面强调教育为劳动人民服务和机会向劳动者倾斜发展到巅峰的产物，是数十年阶级革命和斗争的风暴在社会公平上矫枉过正的结果。有无数杨洁那样的年轻人，成为这场革命的幸运儿，也有无数像杨洁一样的青年成为了这场实验中的牺牲品。作为个人美德，杨洁那种舍我为人的利他精神，永远令人感动，永远值得宏扬；影片及其那个时代对以环卫工人为代表的劳动者所给予的平等尊重也永远值得怀念和肯定，但是作为一种制度安排，推荐工农兵大学生，已经在现实中异化变质，被证明是一种空想式社会主义的失败实验。
