1973年拍摄的《艳阳天》是文革中恢复故事片生产后拍摄的第一批作品，影片根据著名作家浩然的同名小说改编，讲述农业合作化的社会主义改造刚刚完成的1956年，冀东平原的东山坞合作社在严重自然灾害面前，围绕如何抗灾度荒、恢复生产、以及在夺取丰收后是贯彻按劳分配还是按土地分红，展开的一场尖锐复杂的路线和阶级斗争。
影片塑造了合作化初期农村中形形色色的农民形象，包括以复原军人萧长春（张连文 饰）、社委会韩百仲（郭振清 饰）、团支书焦淑红（张明子 饰）等为代表的坚持集体化社会主义方向的贫下中农，和以原村支书马之悦（浦克 饰）、会计马立本、马小辫等为代表的富裕中农和反动地主分子，同时还有双方都极力争取的弯弯绕马宏利、生产队长马连福等对按劳分配有模糊认识的中农分子。
影片最大的特色是它以极大的热情歌颂了新中国农村出现的生机勃勃的新面貌，塑造了萧长春这样在集体化和社会主义改造中成长起来的具有高度政治觉悟、大无畏斗争精神和英雄气概的社会主义新农民。这样光芒四射、富于魅力的农民精英形象不仅在新中国以前的电影中从未曾有，在改开以后的电影中也慢慢褪色消失，逐渐为愚昧、穷困、封闭、落后的农村叙事以及传统土豪乡绅的回归所替代。影片主演张连文是七十年代银幕上最成功的工农兵英雄的塑造者之一，那健康阳光的肤色、憨厚淳朴的气质，坚定明亮的眼神，永远留在那个属于工农兵大众的时代。
